社会动荡，阶级、民族矛盾尖锐，封建统治危机日益深化。
一是明王朝内有农民军起义，外有女真后金进逼，危机四伏,正是所谓"天下兴亡"的关头；
二是明代后期理学僵化,八股取士进入死胡同,读书人只知诵读程朱注解,严重脱离社会现实,实际上已经不能解救天下危急了，顾炎武主张为学应求务实,应关乎国计民生,致力于社会变革，是明末清初"经世致用"思想的体现。
《日知录》，是十七世纪中叶中国知识界一部足以反映时代风貌的学术巨著，作者是明末清初著名学者和思想家顾炎武，《日知录》是顾炎武“稽古有得，随时札记，久而类次成书”的著作。是作者积三十余年心力编次而成的，旨在资治，“平生之志与业皆在其中”。
《日知录》书名取之于《论语·子张篇》。子夏曰：“日知其所亡，月无忘其所能，可谓好学也已矣”。《日知录》内容宏富，内容大体可划为八类，即经义、史学、官方、吏治、财赋、典礼、舆地、艺文。《日知录》以“明道”、“救世”为成书宗旨，涵括了作者一生的学术观点和政治主张，提出“盈天地者，气也”等思想，不少论述，切中时弊。
顾炎武曾把创作《日知录》比作“采铜于山”。他自言，这时代的人写书，就像这时代的人铸钱。古人采铜于山，今人则买旧钱作废铜铸钱。这样铸出的钱，既粗恶，又把古人的传世之宝毁坏，两边都没好处。顾炎武注重收集第一手资料，在治学上严谨扎实，堪称楷模。这在《日知录》中表现得尤其突出。
关于写作此书的目的，顾炎武本人说得很明白，他说：“别著《日知录》，上篇经术，中篇治道，下篇博闻，共三十余卷。有王者起，将以见诸行事，以跻斯世于治古之隆。”撰写《日知录》，“意在拨乱涤污，法古用夏，启多闻于来学，待一治于后王”。《四库全书总目提要》亦言：“书前有自记，称自少读书，有所得，辄记之。其有不合，时复改定，或古人先我而有者，则遂削之。积三十馀年，乃成一编。盖其一生精力所注也”。
在明末之际，轰轰烈烈的农民大起义，很快冲垮了明王朝的反动统治，起义风暴几乎席卷了北部中国。在清军人关以后，各地又掀起了大规模的抗清复明斗争。顾炎武坚决不与满清政府合作。